消音器吸音和隔音都是以消除噪声污染问题为主旨的。以机房降噪为例，解决吸音问题，就是在机房进气口安装消声百叶和发动机排气管后部安装排气消声器；解决隔音问题，就采用外套静音箱和在机房内部填充隔音材料等方式。
吸音和隔音的区别在于：吸音着眼于声源一侧反射声能的大小，目标是反射声能要小，对入射声能的衰减吸收一般只有十分之几；隔音则看重入射声源另一侧的透射声能的大小，目标是透射声能要小，可使透射声能衰减到入射声能的百分之几或更小。
两种材料在材质上的差异是：
吸音材料对入射声能的反射很小，意味着声能容易进入和透过这种材料。这种材料的材质应该多孔、疏松和透气，这就是典型的多孔性吸音材料。工艺上通常是用纤维状、颗粒状或发泡材料制作，以形成多孔性结构；结构特征是材料中具有大量的、互相贯通的、从表到里的微孔，也即具有一定的透气性。当声波入射到多孔材料表面时，引起微孔中的空气振动，由于摩擦阻力和空气的黏滞阻力以及热传导作用，将相当一部分声能转化为热能，从而起到吸音作用。
隔音材料对减弱透射声能，阻挡声音的传播，就不能如同吸音材料那样多孔、疏松、透气，相反它的材质应该是重而密实，如钢板、铅板、砖墙等一类材料。隔音材料材质的要求是密实无孔隙或缝隙，有较大的重量。由于这类隔音材料密实，难于吸收和透过声能而反射能强，所以它的吸音性能差。
在工程上，吸音处理和隔音处理所解决的目标和侧重点不同，吸音处理所解决的目标是减弱声音在室内的反复反射，也即减弱室内的混响声，缩短混响声的延续时间即混响时间；在连续噪声的情况下，这种减弱表现为室内噪声级的降低。
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