冷油器将转化为热量使轴承的润滑油温度升高，如果油温太高轴承有可能发生软化、变形或烧损事故。为使轴承正常运行，润滑油温必须保持一定范围内，一般要求进入轴承油温在35-45℃，轴承的排油温升一般为10~15℃，因而必须将轴承排出来的油冷却以后才能再循环进入轴承润滑。
冷油器就是冷却主机润滑油的。温度较高的润滑油和低温的冷却水在 冷油器中进行热交换，通过调节冷却水流量来达到控制润滑油温度的目的（同时由于转子温度较高，尤为高压缸进汽侧，冷油器轴颈也向外进行热量传递，所以润滑油也具有冷却轴颈的作用）。
冷油器主要由进水盖、壳体、管束、回水盖、密封件、紧固件等组成，壳体上有进出油水管的四个管接口，另配有排油口、排水口及排气口。
选购冷油器应告知冷却面积。进油、水温度和进油压力及阻力降。换热冷却管一般选紫铜， 用户也可需要选用不锈钢管。主要部件有上下水室，壳、管系及充油管路构成，壳体上接有进出水管，进出油管，排水管，排油管，排气管及温度表座。冷却水流程一般为双流程，冷油器一般为立式安装形式，也可卧式安装。